皇后,简称为后,是世界历史上帝国最高统治者(皇帝)正配的称号。
‘后’与‘後’,古已有之。
‘后’字原指君主,以前的夏启就称作夏后启,后引申指‘君主的正妻’,在王朝中,外事五权,内事五枚。五枚均为‘后’所执掌。
比如《左传》记载:“崤有二陵焉,其南陵,夏后皋之墓也。”夏后皋指的是一位夏代的君主。
之后,“后”引申指“君主的妻妾”,这是一个位份、称谓。
根据荀子的观点,天子独大,没有人可与之平起平坐,所以天子的配偶不可以取‘齐’的谐音‘妻’,只能叫‘后’。
到了秦始皇统一六国之后,改天子为皇帝,并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度,较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
在甲骨文里,‘后’人在左下方是一口字,右上方是一拢起的手,但自金文将字型成镜像般翻转,拢起的手移到左上方,便一直沿用至今。
《说文解字》上载:后,继体君也,像人之形,施以告四方,发号者,君后也。
因为在上古氏族部落中,一般发号施令者为女性的权威,所以‘后’的意思为有权威的女性长辈。
在甲骨文的卜辞中,‘后’还经常被用来代指氏族中的女性首领,所以也因而引申为帝王的正妻等涵义。
‘后’原为君主之意。
在《诗经》上载:‘商之先后,受命不殆,在武丁孙子。’
郑玄各项笺曰:‘后,君也。’
如大禹的儿子启称为‘夏后氏’,还有传说中射日的后羿。
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